鼎是青銅器的***重要器種之一，是用以烹煮肉和盛貯肉類(lèi)的器具。三代及秦漢延續(xù)兩千多年，鼎一直是***常見(jiàn)和***神秘的禮器。
中國(guó)歷史博物館收藏的“司母戊”大方鼎就是商代晚期的青銅鼎，長(zhǎng)方、四足，高133厘米，重875公斤，是現(xiàn)存的商代青銅器。鼎腹內(nèi)有“司母戊”三字，是商王為祭祀他的母親戊而鑄造的。
一般來(lái)說(shuō)鼎有三足的圓鼎和四足的方鼎兩類(lèi)，又可分有蓋的和無(wú)蓋的兩種。
有一種成組的鼎，形制由大到小，成為一列，稱(chēng)為列鼎，列鼎的數(shù)目在周朝時(shí)是代表著不同的身份等級(jí)的。列鼎通常為單數(shù)。據(jù)文獻(xiàn)及考古發(fā)現(xiàn)九鼎應(yīng)為諸侯之制，七、五鼎為卿大夫，三、一鼎為士級(jí)。但天子之制為十二鼎，是雙數(shù)，但至今未見(jiàn)周天子之陵墓，故這個(gè)記載是否正確還有待證實(shí)。當(dāng)然列鼎中的九鼎并非代表中央政權(quán)的九鼎。
關(guān)于“鼎”的來(lái)歷及作用：鼎本來(lái)是古代的烹飪之器，相當(dāng)于現(xiàn)在的鍋，用以燉煮和盛放魚(yú)肉。許慎在《說(shuō)文解字》里說(shuō)：“鼎，三足兩耳，和五味之寶器也?！庇腥銏A鼎，也有四足方鼎。***早的鼎是黏土燒制的陶鼎，后來(lái)又有了用青銅鑄造的銅鼎。傳說(shuō)夏禹曾收九牧之金鑄九鼎于荊山之下，以象征九州，并在上面鐫刻魑魅魍魎的圖形，讓人們警惕，防止被其傷害。自從有了禹鑄九鼎的傳說(shuō)，鼎就從一般的炊器而發(fā)展為傳國(guó)重器。國(guó)滅則鼎遷，夏朝滅，商朝興，九鼎遷于商都亳（bó）京；商朝滅，周朝興，九鼎又遷于周都鎬（hào）京。歷商至周，都把定都或建立王朝稱(chēng)為“定鼎”。
鼎被視為傳國(guó)重器、國(guó)家和權(quán)力的象征，“鼎”字也被賦予“顯赫”、“ 尊貴”、“盛大”等引申意義，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛時(shí)期、鼎力相助，等等。鼎又是旌功記績(jī)的禮器。周代的國(guó)君或王公大臣在重大慶典或接受賞賜時(shí)都要鑄鼎，以記載盛況。這種禮俗至今仍然有一定影響。為慶賀聯(lián)合國(guó)50華誕，中華人民共和國(guó)于1995年10月21日在聯(lián)合國(guó)總部，向聯(lián)合國(guó)贈(zèng)送一尊青銅巨鼎——世紀(jì)寶鼎。西藏和平解放50周年慶典之際，中央政府向西藏自治區(qū)贈(zèng)送“民族團(tuán)結(jié)寶鼎”，矗立于拉薩人民會(huì)堂廣場(chǎng)，象征民族團(tuán)結(jié)和西藏各項(xiàng)事業(yè)鼎盛發(fā)展。此舉意義深遠(yuǎn)，文化內(nèi)涵豐厚。
鼎是我國(guó)青銅文化的代表。它是文明的見(jiàn)證，也是文化的載體。根據(jù)禹鑄九鼎的傳說(shuō)，可以推想，我國(guó)遠(yuǎn)在4000多年前就有了青銅的冶煉和鑄造技術(shù)；從地下發(fā)掘的商代大銅鼎，確鑿證明我國(guó)商代已是高度發(fā)達(dá)的青銅時(shí)代。中國(guó)歷史博物館收藏的“司母戊”大方鼎就是商代晚期的青銅鼎，長(zhǎng)方、四足，高133厘米，重875公斤，是現(xiàn)存的商代青銅器。鼎腹內(nèi)有“司母戊”三字，是商王為祭祀他的母親戊而鑄造的。清代出土的大盂鼎、大克鼎、毛公鼎和頌鼎等都是西周時(shí)期的著名青銅器。鼎和其他青銅器上的銘文記載了商周時(shí)代的典章制度和冊(cè)封、祭祀、征伐等史實(shí)，而且把西周時(shí)期的大篆文字傳給了后世，形成了具有很高審美價(jià)值的金文書(shū)法藝術(shù)，鼎也因此更加身價(jià)不凡，成為比其他青銅器更為重要的歷史文物。美學(xué)家李澤厚認(rèn)為，中國(guó)青銅器以其“特有的三足器——鼎為核心代表，器制沉雄厚實(shí)，紋飾獰厲神秘，刻鏤深重凸出”，是我國(guó)青銅藝術(shù)成熟期審美價(jià)值的青銅藝術(shù)品。
現(xiàn)代漢字中的“鼎”字雖然經(jīng)過(guò)了甲骨文、金文、小篆、隸書(shū)等多次變化，但仍然保留著“鼎”這一事物的風(fēng)范和形體特點(diǎn)，其物其字幾乎融為一體，都有著豐富的文化內(nèi)涵。